Όταν ο πρίγκιπας Χάρι και η Μέγκαν Μαρκλ εγκαταστάθηκαν στην Καλιφόρνια μετά τη θεαματική αποχώρησή τους από τη βασιλική οικογένεια το 2020, όλα έδειχναν ότι είχαν βρει τον δρόμο προς μια νέα ζωή, μακριά από το Παλάτι και με τη δυνατότητα να οικοδομήσουν τη δική τους μιντιακή αυτοκρατορία.
Οι μεγαλύτερες εταιρείες του χώρου διεκδικούσαν τότε τη συνεργασία τους. Η συμφωνία με το Netflix φέρεται να άγγιζε τα 100 εκατ. δολάρια, με σχέδια για σειρές μυθοπλασίας, ντοκιμαντέρ και προγράμματα για διαφορετικές ηλικίες, ενώ ακολούθησε συμφωνία περίπου 20 εκατ. δολαρίων με το Spotify. Οι Σάσεξ έμοιαζαν να επανεφευρίσκουν τους εαυτούς τους ως ένα νέο πανίσχυρο brand στην εποχή του streaming και των podcasts.
Έξι χρόνια αργότερα, η εικόνα έχει αλλάξει αισθητά. Καθώς το ζευγάρι προετοιμάζεται να επιστρέψει στη Βρετανία, οι συμφωνίες που κάποτε συμβόλιζαν την οικονομική και επαγγελματική ανεξαρτησία του έχουν είτε λήξει είτε περιοριστεί, ενώ η πορεία του στη βιομηχανία του περιεχομένου έχει αποδειχθεί πολύ λιγότερο γραμμική από όσο αρχικά φαινόταν.
Ο Guardian περι- την εξαετή πορεία τους ως χαρακτηριστικό παράδειγμα του πόσο δύσκολη έχει γίνει η νέα οικονομία της προσοχής: ακόμη και ένας Βρετανός πρίγκιπας και μια πρώην ηθοποιός του Χόλιγουντ, με παγκόσμια αναγνωρισιμότητα, δεν έχουν καμία εγγύηση επιτυχίας.
Η βασιλική οικογένεια παραμένει το ισχυρότερο «προϊόν»
Το πιο σαφές συμπέρασμα από την παρουσία των Σάσεξ στα media είναι ότι υπάρχει ένα θέμα που εξακολουθεί να προσελκύει τεράστιο ενδιαφέρον: η σχέση τους με τη βρετανική βασιλική οικογένεια.
Η σειρά ντοκιμαντέρ Harry & Meghan, που κυκλοφόρησε στο Netflix το 2022 και παρουσίασε τη δική τους εκδοχή για τη ρήξη με τον οίκο των Ουίνδσορ, κατέγραψε ρεκόρ για πρεμιέρα ντοκιμαντέρ και εξελίχθηκε σε μία από τις πιο επιτυχημένες παραγωγές του είδους στην πλατφόρμα.
Όταν όμως το περιεχόμενο απομακρύνθηκε από τη βασιλική ίντριγκα, τα αποτελέσματα αποδείχθηκαν σαφώς πιο περιορισμένα.
Ακολούθησαν το Live to Lead, το ντοκιμαντέρ του Χάρι για το πόλο και οι δύο κύκλοι του lifestyle προγράμματος With Love, Meghan. Το Polo δεν κατάφερε να μπει στα Top 10 του Netflix διεθνώς, ενώ η δεύτερη σεζόν του With Love, Meghan κατέλαβε μόλις την 1.217η θέση μεταξύ των τίτλων της πλατφόρμας κατά το δεύτερο εξάμηνο της περασμένης χρονιάς. Ένα σχεδιαζόμενο παιδικό animation με τίτλο Pearl ακυρώθηκε.
Παράλληλα, το Netflix τερμάτισε έπειτα από επτά μήνες τη συνεργασία του με το lifestyle brand της Μέγκαν, As Ever. Η συνολική σχέση με τους Σάσεξ πάντως συνεχίζεται, αλλά πλέον με ένα σαφώς πιο περιορισμένο «first look» deal, μέσω του οποίου η πλατφόρμα αποκτά απλώς πρώτη επιλογή στα νέα projects που αναπτύσσουν.
Το Spotify και τα 12 επεισόδια
Ακόμη πιο χαρακτηριστική ήταν η εξέλιξη της συνεργασίας με το Spotify.
Η συμφωνία ολοκληρώθηκε κοινή συναινέσει το 2023, έχοντας αποδώσει τελικά μόνο τα 12 επεισόδια του podcast Archetypes της Μέγκαν, στο οποίο συμμετείχαν μεταξύ άλλων η Σερένα Γουίλιαμς και η Μαράια Κάρεϊ.
Η Μέγκαν επιχείρησε ξανά το podcasting το 2025 με το Confessions of a Female Founder μέσω της Lemonada Media, όμως δημιουργήθηκαν μόλις εννέα επεισόδια και η ίδια ανακοίνωσε αργότερα ότι δεν θα υπάρξει δεύτερη σεζόν, καθώς ήθελε να επικεντρωθεί στο As Ever.
Μετά τη λήξη της συνεργασίας με το Spotify, ο Μπιλ Σίμονς, υψηλόβαθμο στέλεχος της εταιρείας, είχε χρησιμοποιήσει ιδιαίτερα απαξιωτικό χαρακτηρισμό για το ζευγάρι, σε μία από τις πιο σκληρές δημόσιες επιθέσεις που δέχθηκαν για την επαγγελματική τους πορεία.
Ωστόσο, αναλυτές της αγοράς επισημαίνουν ότι η εικόνα είναι περισσότερο σύνθετη. Η υποχώρηση των μεγάλων deals συνέπεσε με μια γενικότερη αλλαγή στρατηγικής των εταιρειών streaming, οι οποίες άρχισαν να περιορίζουν τις πανάκριβες συμφωνίες με διάσημα πρόσωπα, την ώρα που η λεγόμενη creator economy άλλαζε ριζικά τους κανόνες του παιχνιδιού.
«Η φήμη αγοράζει το πρώτο κλικ, μόνο το περιεχόμενο το δεύτερο»
Το βασικό πρόβλημα των Σάσεξ, σύμφωνα με ειδικούς της μιντιακής βιομηχανίας, δεν είναι ότι το κοινό έπαψε να ενδιαφέρεται για αυτούς. Το αντίθετο: η ικανότητά τους να δημιουργούν δημοσιότητα παραμένει σχεδόν απαράμιλλη.
Το δύσκολο είναι να μετατραπεί αυτή η δημοσιότητα σε ένα προϊόν που ο θεατής θα θέλει να καταναλώνει ξανά και ξανά.
«Μπορούν να δημιουργήσουν προσοχή σχεδόν κατά παραγγελία. Το πιο δύσκολο είναι να μετατρέψεις αυτή την προσοχή σε μια επαναλαμβανόμενη μιντιακή πρόταση», εξηγεί ο σύμβουλος social media Ματ Ναβάρα.
Και συνοψίζει με μια φράση το πρόβλημα που αντιμετωπίζει το ζευγάρι: «Η φήμη μπορεί να σου αγοράσει το πρώτο κλικ, αλλά μόνο το περιεχόμενο κερδίζει το δεύτερο».
Ο αναλυτής της creator economy Έβαν Σαπίρο είναι ακόμη πιο κατηγορηματικός, σημειώνοντας ότι η εποχή κατά την οποία αρκούσε κάποιος να είναι διάσημος για να εξασφαλίσει κοινό έχει τελειώσει. Όπως εξηγεί, η Μέγκαν έφυγε από την υποκριτική σε μια εντελώς διαφορετική εποχή των media, όταν η παραγωγή περιεχομένου ακολουθούσε ένα σαφώς πιο «από πάνω προς τα κάτω» μοντέλο.
Σήμερα ο ανταγωνισμός δεν είναι μόνο μεταξύ τηλεοπτικών δικτύων και πλατφορμών, αλλά ουσιαστικά με δισεκατομμύρια ανθρώπους που διαθέτουν ένα κινητό τηλέφωνο και μπορούν να παράγουν το δικό τους περιεχόμενο.
Η σύγκριση με τους Ομπάμα
Ο Guardian σημειώνει ότι η περίπτωση των Σάσεξ δεν είναι εντελώς μοναδική. Η εταιρεία Higher Ground των Μπαράκ και Μισέλ Ομπάμα είχε επίσης πολυετή συνεργασία με το Netflix, η οποία το 2024 μετατράπηκε σε περιορισμένη συμφωνία «first look», ενώ και η συνεργασία τους με το Spotify είχε ολοκληρωθεί ήδη από το 2022.
Στην περίπτωση του Χάρι και της Μέγκαν, ωστόσο, το κρίσιμο ερώτημα παραμένει κατά πόσο μπορούν να δημιουργήσουν μεγάλη και σταθερή τηλεθέαση όταν το αντικείμενο δεν αφορά τη σχέση τους με το Παλάτι.
«Υπάρχει τεράστια περιέργεια γύρω τους, αλλά η περιέργεια για ένα πρόσωπο δεν είναι απαραίτητα το ίδιο πράγμα με τη ζήτηση για οτιδήποτε παράγει αυτό το πρόσωπο», σημειώνει ο Ναβάρα. «Η διασημότητα είναι πλεονέκτημα διανομής, αλλά δεν είναι στρατηγική περιεχομένου».
Επιστρέφει η Μέγκαν στην υποκριτική;
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, ιδιαίτερο ενδιαφέρον αποκτούν οι πληροφορίες ότι η Μέγκαν εξετάζει επιστροφή στην υποκριτική, την καριέρα που είχε αφήσει πίσω της μετά τον γάμο της με τον Χάρι.
Οι πληροφορίες ενισχύθηκαν μετά την εμφάνισή της ως celebrity κριτής στο MasterChef Australia, ενώ στη συνέχεια δημοσιεύματα ανέφεραν ότι βρίσκεται σε συζητήσεις για συμμετοχή στην τρίτη σεζόν της σειράς The Gentlemen του Γκάι Ρίτσι στο Netflix. Πηγές κοντά στους Σάσεξ δεν έχουν διαψεύσει τις σχετικές πληροφορίες.
Η Archewell, πάντως, δεν εγκαταλείπει την παραγωγή περιεχομένου. Στα επόμενα σχέδιά της περιλαμβάνονται ένα δράμα με θέμα το πόλο και η κινηματογραφική μεταφορά του ρομαντικού μυθιστορήματος Meet Me at the Lake, ενώ άνθρωποι που γνωρίζουν τα σχέδια της εταιρείας αναφέρουν ότι υπάρχουν και projects εκτός Netflix.
Η επιστροφή του Χάρι στη Βρετανία
Για τον Χάρι, η έλξη της επιστροφής στη Βρετανία είχε γίνει εμφανής εδώ και αρκετό καιρό.
Ο ίδιος έχει δηλώσει ότι εξακολουθεί να αγαπά τη χώρα του και είχε παραδεχθεί σε συνέντευξή του στον Guardian: «Πάντα αγαπούσα το Ηνωμένο Βασίλειο και πάντα θα το αγαπώ. Ήταν καλό που ξανασυνδέθηκα με τους σκοπούς για τους οποίους νοιάζομαι. Μπόρεσα να περάσω χρόνο με ανθρώπους που γνωρίζω εδώ και πολλά χρόνια. Είναι δύσκολο να το κάνεις αυτό από μακριά».
Η ασθένεια του πατέρα του, βασιλιά Καρόλου, έχει ενισχύσει αυτή την ανάγκη επανασύνδεσης.
Επαγγελματικά, ο Χάρι στρέφει πλέον μεγάλο μέρος της προσοχής του στους Invictus Games, οι οποίοι θα πραγματοποιηθούν στο Μπέρμιγχαμ την επόμενη χρονιά. Η τεράστια επιτυχία των απομνημονευμάτων του Spare δύσκολα μπορεί να επαναληφθεί, αλλά παραμένει μέχρι σήμερα η μεγαλύτερη μεμονωμένη μιντιακή του επιτυχία.
Η επιστροφή στη Βρετανία δεν δημιουργεί, άλλωστε, πρακτικά εμπόδια στις παραγωγικές φιλοδοξίες του ζευγαριού. Το Ηνωμένο Βασίλειο παραμένει ένας από τους σημαντικότερους κόμβους κινηματογραφικής και τηλεοπτικής παραγωγής διεθνώς και είναι απολύτως συνηθισμένο μεγάλες εταιρείες να δημιουργούν περιεχόμενο εκτός Χόλιγουντ.
Έτσι, η επιστροφή των Σάσεξ δεν σημαίνει απαραίτητα το τέλος της επαγγελματικής τους δραστηριότητας στις ΗΠΑ. Συμβολίζει όμως μια σημαντική αλλαγή σε σχέση με το 2020, όταν η Καλιφόρνια, το Netflix και το Spotify έμοιαζαν να αποτελούν τα θεμέλια μιας νέας παγκόσμιας μιντιακής αυτοκρατορίας.
Έξι χρόνια αργότερα, η πραγματικότητα αποδείχθηκε πιο δύσκολη: ο Χάρι και η Μέγκαν εξακολουθούν να διαθέτουν μία από τις ισχυρότερες μηχανές δημοσιότητας στον κόσμο, αλλά αναζητούν ακόμη τον τρόπο να μετατρέψουν αυτή την προσοχή σε κάτι που μπορεί να έχει διάρκεια.
