Απρόσμενα ευρήματα νέων μελετών. Τι ανακάλυψαν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ.
Ένα όργανο που για δεκαετίες εθεωρείτο άνευ σημασίας για τους ενήλικες, μπορεί τελικά να κρατάει το «κλειδί» της μακροζωίας, αναφέρουν επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ. Το όργανο αυτό είναι ο θύμος αδένας, ο οποίος ίσως είναι πιο σημαντικός απ’ ό,τι νόμιζε έως τώρα η επιστημονική κοινότητα.
Με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης οι ερευνητές ανέλυσαν δεκάδες χιλιάδες αξονικές τομογραφίες ασθενών, δημοσιεύοντας δύο ξεχωριστές μελέτες.
Όπως διαπίστωσαν, όσοι εξ αυτών είχαν υγιή θύμο αδένα, είχαν και αυξημένη μακροζωία. Διέτρεχαν επίσης μειωμένο κίνδυνο να εκδηλώσουν καρδιαγγειακή νόσο και καρκίνο.
Και όταν όμως ανέπτυσσαν καρκίνο, η υγεία του θύμου αδένα επηρέαζε την ανταπόκρισή τους στην ανοσοθεραπεία. Η θεραπεία αυτή εξαρτάται από τις δυνάμεις του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς και ο θύμος αδένας είναι τμήμα αυτού του συστήματος.
Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν ότι ο θύμος αδένας ενδέχεται να παίζει καθοριστικό ρόλο στο πόσο καλά γερνούν οι άνθρωποι και επιβιώνουν από απειλητικές για τη ζωή ασθένειες.
«Ο θύμος αδένας παραμελήθηκε επί δεκαετίες από την επιστημονική κοινότητα. Μπορεί όμως να αποτελεί το χαμένο κομμάτι που εξηγεί γιατί οι άνθρωποι γερνούν διαφορετικά και γιατί οι αντικαρκινικές θεραπείες αποτυγχάνουν σε μερικούς ασθενείς», δήλωσε ο επιβλέπων ερευνητής Dr. Hugo Aerts, καθηγητής Τεχνητής Νοημοσύνης στην Ιατρική στο Χάρβαρντ.
Ο θύμος αδένας είναι ένα μικρό όργανο στο άνω τμήμα της θωρακικής κοιλότητας. Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι έως την εφηβεία συμμετείχε στην «εκπαίδευση» των Τ-λεμφοκυττάρων, που είναι απαραίτητη για να μάθει το ανοσοποιητικό να προστατεύει τον οργανισμό από λοιμώξεις και νόσους.
Στη συνέχεια, όμως, νόμιζαν ότι παραμένει ανενεργός. Έτσι ο ρόλος του στην υγεία των ενηλίκων σπανίως εξεταζόταν σε μεγάλους πληθυσμούς. Πόσο μάλλον που ήταν γνωστό ότι συρρικνώνεται με την πάροδο του χρόνου.
Χιλιάδες εθελοντές
Προγενέστερες, μικρές μελέτες είχαν δείξει ότι ο τρόπος και η ταχύτητα της συρρίκνωσής του παρουσιάζουν μεγάλη διακύμανση μεταξύ των ανθρώπων. Επιπλέον, σχετίζονται με τη γήρανση και την εξασθένηση του ανοσοποιητικού.
Οι νέες μελέτες όμως διεξήχθησαν σε πολλές χιλιάδες εθελοντές. Η πρώτη μελέτη διεξήχθη σε:
- 25.031 συμμετέχοντες σε μία μεγάλη μελέτη προσυμπτωματικού ελέγχου για καρκίνο του πνεύμονα
- 2.581 συμμετέχοντες σε μεγάλη μελέτη για την καρδιαγγειακή υγεία
Η δεύτερη μελέτη βασίσθηκε σε στοιχεία από 3.376 εθελοντές, που λάμβαναν ανοσοθεραπεία για καρκίνο. Τα ευρήματα και των δύο νέων μελετών δημοσιεύθηκαν στην ιατρική επιθεώρηση Nature.
Τα ευρήματα
Στην πρώτη μελέτη, οι ερευνητές ανέλυσαν το σχήμα, το μέγεθος και τη σύσταση του θύμου αδένα. Με αυτό τον τρόπο κατήρτισαν μία βαθμολογία «θυμικής υγείας». Ύστερα παρακολούθησαν επί 12 χρόνια την πορεία της υγείας των εθελοντών τους.
Όπως διαπίστωσαν, όσοι είχαν υψηλή βαθμολογία στην θυμική υγεία είχαν κατά:
- 50% λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν από κάθε αιτία
- 63% λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν από καρδιαγγειακά αίτια
- 36% λιγότερες πιθανότητες να εκδηλώσουν καρκίνο του πνεύμονα
Οι συσχετίσεις αυτές παρέμειναν ισχυρές όταν οι ερευνητές συνυπολόγισαν άλλους συμβάλλοντες παράγοντες, όπως η ηλικία.
Στην δεύτερη μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν πως ο υγιής θύμος αδένας συσχετιζόταν με σχεδόν:
- 37% λιγότερες πιθανότητες εξέλιξης του μη-μικροκυτταρικού καρκίνου του πνεύμονα
- 44% λιγότερες πιθανότητες θανάτου από κάθε αιτία
Και πάλι, τα ευρήματα παρέμειναν ισχυρά όταν συνυπολόγισαν άλλους συμβάλλοντες παράγοντες.
Ο τρόπος ζωής
Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν ότι ο θύμος αδένας παίζει έναν υποτιμημένο έως πρότινος ρόλο στη διαχείριση των ασθενειών από τον οργανισμό, λένε οι ερευνητές. Ως φαίνεται επηρεάζει ακόμα την ανταπόκριση στις αντινεοπλασματικές (αντικαρκινικές) θεραπείες.
Οι νέες μελέτες έδειξαν ακόμα ότι ο θύμος αδένας δεν φθίνει από μόνος του. Σημαντικό ρόλο παίζουν επιλογές του τρόπου ζωής, όπως:
- Το κάπνισμα
- Το πλεονάζον σωματικό βάρος
- Η συνεχής φλεγμονή στον οργανισμό
Οι ερευνητές συνεχίζουν τις έρευνές τους, διότι πρέπει να επαληθεύσουν τα ευρήματά τους και να εξακριβώσουν εάν η βελτίωση του τρόπου ζωής επηρεάζει τη λειτουργία του εν λόγω αδένα.
Φωτογραφία: iStock
