Μικροπλαστικά βρίσκονται στο αίμα, τον εγκέφαλο και τα έντερά μας – και οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να μαθαίνουν πώς μας επηρεάζουν.
Μικροπλαστικά έχουν βρεθεί σχεδόν παντού στον οργανισμό μας: στο αίμα, στον πλακούντα, στους πνεύμονες – ακόμη και στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Μια μελέτη εκτίμησε ότι τα όργανα του εγκεφάλου μας από μόνα τους μπορεί να περιέχουν 5 γραμμάρια αυτού του υλικού ή περίπου ένα κουταλάκι του γλυκού. Αν ισχύει αυτό, το πλαστικό δεν είναι απλώς τυλιγμένο γύρω από το φαγητό μας ή στις ίνες των ρούχων μας: είναι σφηνωμένο βαθιά μέσα μας.
Τώρα, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι αυτά τα σωματίδια μπορεί επίσης να επηρεάζουν τα μικρόβια του εντέρου μας.
Όταν ο Δρ Christian Pacher-Deutsch στο Πανεπιστήμιο του Γκρατς στην Αυστρία εξέθεσε βακτήρια του εντέρου από πέντε υγιείς εθελοντές σε πέντε κοινά μικροπλαστικά, οι βακτηριακοί πληθυσμοί μετατοπίστηκαν – μαζί με τις χημικές ουσίες που παρήγαγαν. Ορισμένες από αυτές τις αλλαγές αντικατόπτριζαν πρότυπα που συνδέονται με την κατάθλιψη και τον καρκίνο του παχέος εντέρου.
«Ενώ είναι πολύ νωρίς για να διατυπωθούν οριστικοί ισχυρισμοί υγείας, το μικροβίωμα παίζει κεντρικό ρόλο σε πολλές πτυχές της ευεξίας, από την πέψη έως την ψυχική υγεία», λέει ο Pacher-Deutsch, ο οποίος παρουσίασε την εργασία του στο πρόσφατο συνέδριο United European Gastroenterology στο Βερολίνο. «Η μείωση της έκθεσης σε μικροπλαστικά, όπου είναι δυνατόν, είναι επομένως μια σοφή και σημαντική προφύλαξη», προσθέτει.
Τέτοιες ανακαλύψεις εγείρουν ανησυχητικά ερωτήματα: πόσο πλαστικό κουβαλάει ο καθένας μας, έχει πραγματικά σημασία και μπορούμε να κάνουμε κάτι γι’ αυτό;
Από πού προέρχονται τα μικροπλαστικά που βρίσκονται μέσα στο σώμα μας
Τα μικροπλαστικά αποβάλλονται από συσκευασίες, ρούχα, χρώματα, καλλυντικά, ελαστικά αυτοκινήτων και άλλα αντικείμενα. Μερικά είναι αρκετά μικροσκοπικά για να γλιστρήσουν μέσα από τα τοιχώματα των πνευμόνων και των εντέρων μας στο αίμα και τα εσωτερικά μας όργανα – ακόμη και στα κύτταρά μας. Τι συμβαίνει στη συνέχεια είναι ακόμη σε μεγάλο βαθμό άγνωστο.
«Ο σχεδιασμός ενός οριστικού πειράματος είναι δύσκολος, επειδή εκτιθέμεθα συνεχώς σε αυτά τα σωματίδια», λέει η Δρ. Jaime Ross, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Ρόουντ Άιλαντ στις ΗΠΑ. «Αλλά γνωρίζουμε ότι τα μικροπλαστικά βρίσκονται σχεδόν σε κάθε ιστό που έχει εξεταστεί και πρόσφατες μελέτες δείχνουν ότι συσσωρεύουμε πολύ περισσότερο πλαστικό τώρα από ό,τι πριν από 20 χρόνια», προσθέτει.
Η Ross άρχισε να ενδιαφέρεται για τα πλαστικά ως έφηβη, παρακολουθώντας τα δοχεία με τη σάλτσα για τα μακαρόνια της μητέρας της να διαβρώνονται.
Μετά από αρκετές δεκαετίες, άρχισε να μελετά τι μπορεί να κάνουν τα μικροπλαστικά στον εγκέφαλο των θηλαστικών. Η πρώτη της μελέτη, που δημοσιεύτηκε το 2023, έδωσε μια ένδειξη: ποντίκια που έπιναν νερό με σωματίδια μικροπλαστικού άρχισαν να συμπεριφέρονται διαφορετικά.
Συνήθως, αν τοποθετήσετε ποντίκια σε ένα πολύ φωτεινό κουτί, αγκαλιάζουν τους τοίχους αμυντικά. Αλλά όσα εκτέθηκαν σε πλαστικά βγήκαν ανήσυχα στο φως – μια συμπεριφορά που παρατηρείται συχνότερα με τη γήρανση και τις νευρολογικές ασθένειες.
Όταν τα ποντίκια ανατέμθηκαν, βρέθηκε πλαστικό σε κάθε όργανο, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου, όπου μια βασική πρωτεΐνη που συνδέεται με την υγεία του εγκεφάλου, η GFAP, είχε εξαντληθεί – αντικατοπτρίζοντας ένα μοτίβο που παρατηρείται στην κατάθλιψη και την άνοια.
Έκτοτε, μελέτες σε ανθρώπους έχουν εντείνει την ανησυχία. Μικροπλαστικά έχουν ανιχνευθεί στον εγκέφαλο ασθενών με άνοια και σε αρτηριακές πλάκες από άτομα με καρδιακές παθήσεις. Όσοι είχαν πλάκες γεμάτες με πλαστικό είχαν σχεδόν πέντε φορές περισσότερες πιθανότητες να υποστούν εγκεφαλικό επεισόδιο, καρδιακή προσβολή ή να πεθάνουν εντός τριών ετών.
Ωστόσο, όπως επισημαίνουν άλλοι ειδικοί, κανείς δεν ξέρει πραγματικά πώς μοιάζει ένα «ασφαλές» επίπεδο μικροπλαστικών. Ο ερευνητικός τομέας είναι εξαιρετικά νέος και η εξέταση ανθρώπων είναι «πολύ πρόωρη», λέει η καθηγήτρια Stephanie Wright, ερευνήτρια για τα μικροπλαστικά στο Imperial College London. Μπορεί να μάθει κανείς πόσα σωματίδια ανά ml αίματος έχει, αλλά κανείς δεν γνωρίζει αν αυτό είναι κακό ή καλό, τι είδους πλαστικό είναι, από πού προέρχονται, τι κάνουν ή πού πηγαίνουν, εξηγεί.
Οι επιστημονικές μελέτες έχουν χρησιμοποιήσει μια ποικιλία μεθόδων, γεγονός που καθιστά δύσκολες τις συγκρίσεις μεταξύ τους. Ορισμένες τεχνικές -συμπεριλαμβανομένης αυτής που χρησιμοποιείται για την ποσοτικοποίηση των μικροπλαστικών σε μελέτες σε ανθρώπους για την άνοια και τις καρδιακές παθήσεις- μπορεί να επηρεάζονται από την παρεμβολή βιολογικών ιστών. Εξαιτίας αυτού, τα αποτελέσματά τους δεν είναι καθόλου οριστικά και θα πρέπει να «λαμβάνονται με επιφύλαξη», λέει η Wright.
Δεν είναι σίγουρο ότι όλα τα μικροπλαστικά είναι το ίδιο επικίνδυνα
Ακόμα κι αν είναι δυνατό να ποσοτικοποιηθούν με ακρίβεια τα σωματίδια στο αίμα ή σε άλλους ιστούς, είναι αβέβαιο εάν όλα τα μικροπλαστικά παρουσιάζουν το ίδιο επίπεδο κινδύνου.
«Τα πλαστικά είναι αρκετά ετερογενή. Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι, αλλά έχουν επίσης διαφορετικά σχήματα, τα οποία μπορεί να επηρεάσουν τις βλαβερές τους επιπτώσεις», λέει η Δρ Vahitha Abdul Salam στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου. Το μέγεθος των σωματιδίων έχει επίσης σημασία. Όσο μικρότερα είναι, τόσο πιο πιθανό είναι να διασχίσουν βιολογικά εμπόδια σε όργανα ή κύτταρα.
Υπάρχουν περαιτέρω προκλήσεις πριν μάθουμε με βεβαιότητα εάν τα μικροπλαστικά μας βλάπτουν: οι μελέτες για τρωκτικά μπορεί να μην μεταφράζονται στους ανθρώπους. επειδή είναι πολύ μικρότερα, τα σωματίδια πλαστικού ίδιου μεγέθους μπορεί να απορροφώνται και να υποβάλλονται σε επεξεργασία με πολύ διαφορετικό τρόπο, λέει η Salam.
Πού μας αφήνει λοιπόν αυτό; Είμαστε συνεχώς εκτεθειμένοι σε αυτά τα σωματίδια και «ιστορικά, γνωρίζουμε ότι η έκθεση σε πάρα πολλά σωματίδια είναι κακή», λέει η Wright, δίνοντας ως παράδειγμα την ατμοσφαιρική ρύπανση. «Απλώς πρέπει να καταλάβουμε αν υπάρχει κάτι σε αυτά τα σωματίδια που τα καθιστά δυσανάλογα επιβλαβή», τονίζει.
Ένα άλλο πιεστικό ερώτημα είναι αν ορισμένα άτομα μπορεί να είναι πιο ευάλωτα από άλλα. Μια πρόσφατη μελέτη παρακολούθησης από τη Ross έδειξε ότι ποντίκια που φέρουν το γονίδιο APOE4 που σχετίζεται με τη νόσο Αλτσχάιμερ παρουσίασαν πιο σοβαρή γνωστική εξασθένηση ως απόκριση στην έκθεση σε μικροπλαστικά από εκείνα με λιγότερο επικίνδυνα γονίδια.
Παρά αυτά τα κενά, πολλοί ερευνητές αλλάζουν σιωπηλά τις δικές τους συνήθειες. «Η ελαχιστοποίηση της έκθεσης πιθανότατα θα έχει όφελος συνολικά», λέει η Wright.
Αν υπάρχει μια θετική πλευρά, είναι ότι αν και η έρευνα δείχνει ότι τα επίπεδα μικροπλαστικών στο σώμα μας φαίνεται να έχουν αυξηθεί απότομα τα τελευταία χρόνια, οι ηλικιωμένοι δεν φαίνεται να περιέχουν περισσότερα από τους νεότερους. «Το βρήκα θετικό, επειδή μου λέει ότι μπορεί να είμαστε σε θέση να τα αποβάλουμε από το σώμα μας», λέει η Ross. Ο εντοπισμός τρόπων για την επιτάχυνση αυτής της φυσικής διαδικασίας – εάν υπάρχει – είναι πιθανό να αποτελέσει σημαντικό ερευνητικό επίκεντρο τα επόμενα χρόνια.
Φωτογραφία: iStock
