Ανεξάρτητα αν πρόκειται για καλοκαιρινή εξόρμηση, για ημερήσια εκδρομή στην παραλία, για ελεύθερο χρόνο στην ύπαιθρο ή για μια ολιγόλεπτη επίσκεψη σε κατάστημα τροφίμων, το καλοκαίρι η θερμοκρασία μέσα στο αυτοκίνητο αυξάνεται πολύ γρήγορα. Η υψηλή θερμοκρασία μπορεί να εξελιχθεί σε τραγωδία, καθώς κάθε χρόνο, μικρά παιδιά και κατοικίδια ζώα υφίστανται θερμοπληξία μέσα στο αυτοκίνητο. Έστω και λίγα λεπτά σε μια ζεστή ημέρα, μπορούν να αποβούν μοιραία.
Η ομάδα ερευνών της KidsandCars.org αναγνωρίζει ότι αφήνοντας τα παιδιά σε αυτοκίνητα μόνα τους, υπάρχει σημαντικός κίνδυνος θανάτου λόγω υπερθερμίας (θερμικό εγκεφαλικό επεισόδιο), καθώς σύμφωνα με έρευνες το σώμα ενός παιδιού υπερθερμαίνεται τρεις έως πέντε φορές πιο γρήγορα από ό,τι το σώμα ενός ενήλικα. Στις ΗΠΑ υπάρχουν κατά μέσο όρο 39 θάνατοι κάθε χρόνο. Οι περιπτώσεις στην Ευρώπη είναι λιγότερο συχνές, αλλά έχουν αναφερθεί επίσης αρκετοί θάνατοι στην Ιρλανδία, την Γαλλία και το Βέλγιο, με τους περαστικούς σε πολλές περιπτώσεις να αναλαμβάνουν πρωτοβουλίες σπάζοντας το τζάμι του αυτοκινήτου για να βγάλουν από μέσα παιδιά ή κατοικίδια ζώα.
Μεταξύ 2009 και 2018, σύμφωνα με την φιλανθρωπική οργάνωση για τα ζώα RSPCA, είχαν αναφερθεί 64.443 περιστατικά ζώων που είχαν αφεθεί έστω και για λίγη ώρα μόνα τους στα αυτοκίνητα στην Αγγλία και την Ουαλία. Σύμφωνα με τη οργάνωση χρειάζονται μόλις έξι λεπτά για να πεθάνει ένας σκύλος μέσα σε ένα θερμό αυτοκίνητο.
Οι ειδικοί συμβουλεύουν τους οδηγούς να κοιτάζουν καλά πριν κλειδώσουν το αυτοκίνητό τους για να μην ξεχάσουν κάποιο κατοικίδιο ζώο μέσα ή σε καμιά περίπτωση να μην αφήσουν έστω και για λίγο ένα μικρό παιδί, προκειμένου να κάνουν πιο εύκολα τις δουλειές τους.
Αυτός είναι και ένας σημαντικός λόγος που αρκετά σύγχρονα μοντέλα αυτοκινήτων διαθέτουν συστήματα προειδοποίησης, τα οποία επισημαίνουν την παρουσία παιδιού ή κατοικίδιου μέσα στο αυτοκίνητο όταν ο οδηγός απομακρυνθεί από αυτό.
Προκειμένου να υπογραμμίσει τους κινδύνους των αυτοκινήτων σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, η Ford ανέθεσε σε έναν γλύπτη πάγου να δημιουργήσει ένα είδωλο παιδιού με πάγο και ένα παρόμοιο ενός σκύλου. Έπειτα τα έβαλε μέσα σε ένα αυτοκίνητο και σε χώρο όπου προσομοίαζε τις θερμοκρασίες περιβάλλοντος. Η δοκιμή έγινε στην Κολωνία της Γερμανίας. Έξω από το αυτοκίνητο, η θερμοκρασία ρυθμίστηκε στους 35° C. Μέσα σε 19 λεπτά, η θερμοκρασία μέσα στο αυτοκίνητο είχε αυξηθεί στους 50° C, με αποτέλεσμα τα γλυπτά του πάγου να αρχίζουν να λιώνουν.
Για τις ανάγκες του βίντεο, ο επαγγελματίας γλύπτης πάγου δημιούργησε το ομοίωμα ενός μωρού 12 μηνών, με πιπίλα που κρατάει κι ένα παιχνίδι και αυτό ενός σκύλου λαμπραντόρ πλήρους μεγέθους, ο οποίος φοράει ένα κολάρο σκύλου και είναι καθισμένος μέσα σε ένα κιβώτιο κατοικίδιων ζώων στο πίσω μέρος ενός Ford Focus Wagon. Οι δοκιμές στην εγκατάσταση έδειξαν πώς το φαινόμενο του θερμοκηπίου μπορεί να επηρεάσει τα οχήματα. Η ακτινοβολία εισέρχεται από τα παράθυρα, αναπηδά από τα καθίσματα και το ταμπλό και θερμαίνει το όχημα.
Τα παιδιά που πέθαναν από θερμοπληξία μέσα στα αυτοκίνητα, είτε είχαν αφεθεί από τους γονείς τους είτε είχαν παγιδευτεί. Το 2018 και το 2019 υπήρξε αρνητικό ρεκόρ θανάτων στις ΗΠΑ, καθώς 53 παιδιά πέθαναν από θερμοπληξία μέσα στα αυτοκίνητα. Το 2020 έχασαν τη ζωή τους 24 παιδιά και το 2021 άλλα τέσσερα παιδιά πέθαναν.
Οι περισσότεροι θάνατοι (53%) συμβαίνουν επειδή κάποιος ξεχνά ένα παιδί σε ένα αυτοκίνητο. Οι οικογένειες που έχασαν ένα παιδί παράβλεψαν το γεγονός ότι ακόμη και ένα μικρό χρονικό διάστημα μπορεί να έχει μοιραία αποτελέσματα. Σχεδόν το 75% των παιδιών που είχαν ξεχαστεί ήταν κάτω των 2 ετών.
Η θερμοπληξία είναι η δεύτερη κύρια αιτία θανάτου σε οχήματα για παιδιά 14 ετών και κάτω σύμφωνα με την Εθνική Διοίκηση Ασφάλειας Κυκλοφορίας Αυτοκινητόδρομων (NHTSA), ενώ το 25% των θανάτων συμβαίνουν επειδή το παιδί έχει πρόσβαση σε ένα μη επιτηρούμενο όχημα και όχι επειδή ένας γονέας τα άφησε μέσα.